27 juillet 1603. Pierre et Jacques Merlin
Pierre Merlin (vers 1535-1603), et Jacques Merlin (1566-1620) sont des pasteurs protestants français.
Pierre Merlin
Pierre Merlin dit, l’Esperandieu était issu d’une famille protestante du Dauphiné. Il est le fils d’un pasteur connu, Jean-Raimond Merlin (1510-1578), né à Romans-sur-Isère vers 1510 et qui professa l’hébreu en Suisse où il se maria, “après avoir rompu ses vœux, avec une religieuse défroquée”.
Il en eut un fils nommé Pierre, né vers 1535. Pierre Merlin commente la Bible à cinq ans !
Il fit ses études à Genève auprès de Jean Calvin et Théodore de Bèze. Il fut l’un des nombreux pasteur formés à Genève en vue d’aller en France pour y organiser les églises réformées.
L’amiral Coligny ayant demandé à Genève un pasteur de talent pour se l’attacher comme chapellin, on lui envoya Pierre Merlin.
Arrivé en 1567, Merlin fut chargé de missions importantes : il assista au Colloque de Poissy, prêcha à la cour, se rendit en Béarn auprès de Jeanne d’Albret. Il passa un moment à La Rochelle, en 1570-1571. Il revint auprès de Coligny, et suit l’amiral à Paris. Il reste auprès de lui jusqu’à ses derniers moments lors de la Saint-Barthélemy.
L’amiral lui ordonna de faire une dernière prière, et lui en invoquant ardemment « Jésus-Christ son Dieu et Sauveur » recommanda son esprit entre ses mains. L’amiral dit alors : « Il y a long temps que je me suis disposé à mourir. Vous autres, sauvez-vous, s’il est possible, car vous ne sauriez garantir ma vie Je recommande mon âme à la miséricorde de Dieu ».
Merlin essaya de suivre ceux qui s’échappaient par une fenêtre qui donnait sur les toits. Mais ne pouvant les suivre à cause de sa mauvaise vue, il passa trois jours et demi dans un grenier à foin, entre, entre le mur et le tas, couvert de foin qu’il avait entraîné dans sa chute. D’Aubigné raconte dans son Histoire Universelle (VI, 4) qu’il « fut mort de faim, sans une poule qui en ce temps vint lui pondre « trois oeufs dans la main.
Le même auteur fait allusion à cet évènement singulier dans le chapitre 5 des Tragiques (chapitre V vers 1175-1182) Il fait référence à Achab, roi d’Israël, qui poursuivit de sa colère le prophète Elie et l’obligea à se cacher près du torrent du Kerith, où il fut nourri par les corbeaux (1 Rois 17. 1-6)
« Voici, de peur d’Achab, un prophète caché
En un lieu hors d’accès, en vain trois jours cherché.
Une poule le trouve, et sans faillir prend cure
De pondre dans sa main trois jours sa nourriture.
O chrétiens fugitifs, redoutez-vous la faim ?
Le pain est don de Dieu, qui sait nourrir sans pain :
Sa main dépêchera commissaires de vie,
La poule de Merlin ou les corbeaux d’Elie. »
Étant sorti de sa cachette, il trouva asile à l’hôtel de Renée de France, rue Séguier (ancienne rue Pavée). Il y a retrouva sa femme (puis son fils)
Au milieu de la rue existait l’hôtel de Nemours-Savoie. Il s’étendait jusqu’aux 5-7 de la rue des G-Augustins, la rue de Savoie étant construite au travers de l’hôtel, avec ruelle d’accès par la Seine.
L’hôtel était habité par la duchesse de Ferrare Renée de France, fille de Louis XII et d‘Anne de Bretagne, élevée par Madame de Soubise qui amena la jeune princesse à partager ses idées évangéliques fut mariée au duc de Ferrare. Sa cour fut l‘asile des protestants italiens persécutés malgré les rigueurs de son mari. Revenue en France à la mort de celui-ci, elle fit de son château „L‘Hôtel-Dieu des pauvres persécutés“.
Le jour de la Saint-Barthélemy, plusieurs personnes se réfugièrent « chez la duchesse de Ferrare :
-Louise de Coligny qui réussit à s'échapper par les toits
-la femme du pasteur Merlin puis Merlin.
-la fille du chancelier Michel de L’Hospital.
La Duchesse emmena tout ce beau monde dans un carrosse fermé dans son fief de Montargis. De là, il put s’enfuir à Genève. Il resta quelque temps en Suisse avant de suivre en Bretagne le jeune comte de Laval. Les deux éditions de ses Sermons sur le livre d'Esther 1591 et 1593) sont signées Pierre Merlin, ministre de la parole de Dieu en l'église de Laval.
L’Église de Vitré l’attendait. Il fut le plus éminent des pasteurs de Vitré.
Pierre Merlin est bientôt reconnu comme une personnalité religieuse de premier plan. Il préside le synode national de Sainte-Foy dès 1578 puis celui de Vitré en 1583.
Mais de nouveaux orages menaçaient les Églises bretonnes. Le ralliement à la Ligue du duc de Mercoeur, gouverneur à Nantes, ouvrait pour elles une longue période de persécutions. Pierre Merlin, sentant la fragilité de son asile vitréen, chercha un temps refuge à Guernesey d’où il ne revint qu’en 1590.
Le pasteur, désormais très âgé, poursuivit son ministère à la tête de la communauté protestante de Vitré. Le 27 juillet 1603 décéda, à Saumur, frappé d'’apoplexie en descendant de chaire. S
Chose rare, et qui plus est dans une cité qui avait souffert de graves troubles militaires, la population de Vitré se montra unanime pour l’honorer et louer en particulier sa modération.
Jacques Merlin
Il eut de son mariage avec Françoise de Meslay un fils unique, Jacques Merlin (1566-1620), qui poursuivit avec bonheur la tradition pastorale familiale.
Jacques Merlin naquit à Alençon le 5 février 1566. Il échappa au massacre de la Saint-Barthélemy, à Paris.
En effet, alors qu’il n’a que six ans, Jacques Merlin expérimente le pouvoir nouveau qu’acquièrent les « concierges » à l’occasion de la crise. Il est laissé par sa mère en fuite « en ung jardin tout au bout du faubourg St-Honoré [...] en garde à une femme aagée, concierge du logis et du jardin » (1)
Savoir survivre en guerre civile, c’est aussi savoir se taire et faire profil bas quand on pénètre en cette « zone grise » où ceux qui ailleurs tuent peuvent ici vous sauver. C’est accepter de faire les gestes qui sauvent même quand la conscience s’y dérobe : le jeune Jacques Merlin apprend de la concierge qui le cache à réciter « l’Ave Maria » et à « baiser les idoles »
Il passa ensuite quelques années à Guernesey, il alla étudier en Suisse et en Angleterre. Il débarqua, âgé de vingt-quatre ans à La Rochelle, en 1580, pour y exercer la charge de pasteur. Il publia deux de des ouvrages de son père après la mort de ce dernier (une exposition des Dix-Commandements, un commentaire en latin du livre de Job).
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(1) Jacques Merlin, Diaire ou Journal du ministre Merlin, pasteur de l’église de la Rochelle au 16e siècle, Genève, Cherbuliez, 1855, p. 14.