Lord Shaftesbury, un programme pour la réforme sociale
Anthony Ashley Cooper (28 avril 1801 – 1er octobre 1885) septième comte de Shaftesbury, a vu son enfance éclairée par sa gouvernante Maria Milles, qui lui racontait des histoires de la Bible, lui a appris à prier et semble l’avoir conduit à une foi personnelle dans le Seigneur Jésus-Christ.
A seize ans il prit la décision de consacrer sa vie à la cause des pauvres et des faibles.
Entré au Parlement en 1826, il a très vite mis en route son programme de réforme humanitaire, afin de remédier à quelques-unes des pires conséquences de la révolution industrielle.
Voici une liste qui est bien loin d’être complète :
-en 1842, « The Coal Mines Act » interdisait le travail sous terre dans les mines et les houillères pour les femmes et les filles et réduisait le temps de travail des garçons
-en 1845, « The Lunacy Act » assurait un traitement humain aux aliénés et désignait 15 « membres d’une commission en aliénation mentale » à laquelle il a appartenu pendant 40 ans.
-en 1847, 1850, et 1859, il a fait passer au Parlement des « Ten Hours Factory Acts » qui réglementaient le nombre d’heures de travail pour les femmes et les enfants.
-en 1851, « The Common Lodging House Act » a cherché à mettre un terme aux conditions d’insalubrité et de surpeuplement des maisons d’hébergement, a établi des critères acceptables et a permis aux autorités locales de les inspecter et de les contrôler.
-il a également fondé ‘The Ragged Union » et y a travaillé lui-même en faveur des enfants ramoneurs, des marchandes de fleurs, des orphelins, des prostituées, des prisonniers, des personnes handicapées et des enfants estropiés .
Et pourquoi ? Quelle a été sa motivation ?
Tout d’abord, il aimait et vivait l’Evangile. Ses actions d’amour et de justice découlaient naturellement de sa foi évangélique, qui mettait l’accent sur
« la divinité de Jésus-Christ, son sacrifice expiatoire et son royaume à venir ».
Au cours des années 1830, cependant, il est devenu fermement convaincu de la seconde venue du Christ. Cette certitude pénétra toutes ses pensées et tous ses sentiments :
« Je ne pense pas, dira-t-il à la fin de sa vie, que, dans les 40 dernières années, j’aie vécu une heure consciente qui n’ait pas été influencée par la pensée du retour de notre Seigneur ».