3 décembre 1872. L’épopée de Gilgamesh
George Smith est assistant au British Museum, il a étudié les tablettes cunéiformes, écrits en argile du Moyen-Orient.
Le 3 décembre 1872, il lit unecommunication devant la London's Society of Biblical Archaeology.
Il y annonce que parmi ses tablettes, il a trouvé un récit du déluge similaire à l'histoire biblique de Noé, semblant une confirmation indépendante de l'histoire du déluge. Malheureusement, le poème sur la tablette s'est interrompu à mi-parcours. Le Times de Londres a offert une grosse récompense à quiconque pourrait produire les tablettes manquantes.
George Smith pense être à même de savoir où creuser pour trouver les pièces manquantes à Ninive. Il part pour gagner la récompense. De fzaçon incroyable, il localise en peu de temps les pièces manquantes parmi des milliers d'autres tablettes. L'histoire du déluge faisait partie d'un poème plus vaste connu sous le nom d'épopée de Gilgamesh, dont le texte est rapidement devenu disponible en Occident.
L'épopée raconte l'histoire de Gilgamesh, un roi brutal dont les sujets ont engagé une brute encore plus méchante pour le combattre : Enkidu. Après s'être battus lors d’un match nul, les deux sont devenus amis. Quand Enkidu mourut et que Gilgamesh tomba malade, il entreprit de découvrir le secret de l'immortalité. En cours de route, il a connut une déesse et a combattu des dieux jaloux. Il a rencontré une jeune fille nommée Sabitum qui lui a appris que tout le monde doit mourir et qu'il doit donc se remplir le ventre, garder ses vêtements propres, se laver, prendre soin de sa famille et se réjouir de sa femme. Plus important encore, il a rencontré un vieil homme nommé Utnapishtim, le Noé de l'épopée de Gilgamesh.
Utnapishtim a raconté à Gilgamesh comment il avait été averti par un dieu de faire une arche parce que la pluie arrivait et comment il l'avait scellée avec de la poix et avait fait entrer sa famille, après quoi il avait fermé la porte. Selon l'épopée, il a plu six jours et l'eau est montée jusqu'aux toits des maisons. Après que l'eau se soit retirée, Utnapishtim a lâché une colombe, un moineau et un corbeau pour voir si la terre s'était asséchée.
Dans le ton, les récits de Gilgamesh et de la Bible différaient grandement. Gilgamesh était vantard, auto-exalté, méprisant ses sujets et combattait les dieux. Noé était fidèle, obéissant à Dieu et avertissait ses voisins afin qu'ils soient sauvés.
George Smith est mort de faim et de maladie en 1876, à seulement 36 ans. Mais sa recherche a merveilleusement contribué à notre connaissance de l'empire assyrien.