4 août 1950. Germaine Richier et le Christ d’Assy
Germaine Richier, Christ (1949-1950, bronze), Eglise Notre-Dame-de Toute-Grâce, Assy (Haute-Savoie).
Germaine Richier (1904-1959) est une très grande sculptrice moderne, injustement méconnue en raison de sa mort prématurée, qui a réalisé un des chefs d’œuvre incontestables de l’art contemporain pour l’église Notre Dame de Toute Grâce, à Assy.
Cette chapelle de montagne doit son existence au chanoine Devemy, aumônier du sanatorium installé sur le plateau d’Assy qui souhaitait dans les années 1930 un lieu de culte et de prière pour les malades de la tuberculose. Devemy souhaite décorer la chapelle d’œuvres modernes. Il a la chance de rencontrer d’abord Rouault à qui il commande des vitraux d’une force expressive marquante puis, dans la foulée, il fait appel, ce qui est prophétique et révolutionnaire en 1938, à Fernand Léger pour la mosaïque de la façade, à Matisse, Braque, Chagall, Bonnard, Lurçat, Lipchitz et tant d’autres. Chacun vient avec sa singularité plastique, sa force de vie, son sens du dessin et de la couleur.
La commande la plus marquante est assurément celle, passée en 1949, à Germaine Richier, du Christ installé dans le chœur en position centrale. Sans croix, d’un corps décharné marqué par la lecture du serviteur souffrant (Esaïe 53), l
Le corps légèrement concave est décollé de la poutre verticale, les bras démesurés s'ouvrent sur le monde et sont confondus avec ceux de la croix, le visage est raviné et le corps, à peine déterminé, porte des traces de scarifications. Pour renforcer la pathétique, le bronze sera laissé à l'état naturel, sans patine, accusant les parties creusées et les parties saillantes de la matière qui déchire la forme. Le projet est accepté sans réserve.
La figure s’impose par sa violence tragique à nulle autre pareille. L’expressionnisme pathétique du corps n’empêche pas que les gestes des bras immensément ouverts se montrent résolument accueillants, paternels. Le Christ paraît tout d’une bonté stupéfiante. Et, sur le visage mutilé, déformé et déshumanisé par la souffrance, se lit dans la déchirure même des traits une grandeur, une puissance que rien ne peut désarmer. Jésus du Vendredi Saint, Jésus de la gloire dans la croix, crucifix dans lequel seule la patine dorée du bronze laisse entrevoir une promesse d’aube. Elle transforme cette douleur et ce tourment en quelque chose de vivant. C’est parce que ces sculptures sont accidentées que ces œuvres sont vivantes selon elle.
La violence de l’œuvre suscite la polémique, attisée autant par des groupuscules traditionnalistes que par une photographie en noir et blanc qui assombrit encore la figure. Et, pour étouffer le problème, la décision est prise le 1er avril 1951 par l’évêque d’Annecy, Monseigneur Cesbron, de retirer l’objet du scandale de la chapelle qui a été consacrée le 4 août 1950.
Il y eut des cris, des protestations, des clameurs violentes, qui paraissent aujourd’hui plus que légitimes face à l’arbitraire d’une décision injuste, non fondée esthétiquement. Il y eut surtout ce qu’on nomma « la querelle de l’Art Sacré » entre les tenants d’une église et d’un art modernes et la position romaine, attachée à une tradition sans vie.
L’œuvre ne put retrouver sa place réelle qu’après 1968, pour la fête de Pâques 1969. Et aujourd’hui, ce Christ crie l’horreur absolue de la mort qui, pourtant, n’a pas le dernier mot.
Par un triste bégaiement de l’histoire, Germaine Richier, authentique croyante, verra rejeter en 1953 un autre de ses Christ en croix, commandé pour l’église de Breteuil dans l’Oise.
Artiste croyante, fondamentalement, elle n’a pourtant jamais mis cela en avant pour cette production sacrée.